— А он не будет против, что я буду на встрече?

— Не думаю. Он человек понятливый, и мы ему нужны.

За разговором мы скоротали дорогу, и спустя три с половиной часа наша маленькая бронеколонна вышла в точку встречи с аборигенами.

Остановка. Мы вышли, и я осмотрелся.

Под ногами узкая каменистая дорога. Слева ручей, а справа обрыв и пропасть. По мокрым веткам кустарника вдоль дороги скачут птички-невелички. Невдалеке лиственная роща, и на опушке стоял Никко Кавер, который помахал мне рукой.

— Пока сам. — Поудобнее перехватывая автомат и останавливая бойцов, я направился в рощу.

Никко скрылся среди деревьев, и я последовал за ним. Вышел на небольшую полянку, где помимо вождя находилось полтора десятка воинов. Нормально, ловушки нет, пока все спокойно, и я приблизился к аборигенам.

— Привет, Тор, — ко мне подошел Никко.

— Здравствуй, вождь. Мы приехали и товар привезли.

— Это хорошо, я в тебе не сомневался. Но с тобой больше людей, чем мы договаривались. Что-то случилось?

— Да. Мелочь. За мной журналистка с базы увязалась, хочет с вами пообщаться. Отказать ей было нельзя, и я взял девушку с собой. С ней охрана — это и есть лишние люди.

— Ладно, — Никко кивнул, — мы тебе верим и подвоха не ждем. Товары по списку?

— Как договаривались. А вы притянули, что обещали?

— Все рядышком. Можешь взглянуть.

— Давай.

Мы отошли в сторону, и в кустарнике я обнаружил прозрачные пластиковые мешки, в которых лежали золотые слитки весом по одному килограмму каждый с клеймом в виде ромбика в квадрате.

— И сколько здесь?

— Пятьдесят килограмм.

«Килограмм золота стоит две с половиной тысячи реалов, — сразу прикинул я. — Итого: сто двадцать пять тысяч».

— Отлично. — Я кивнул вождю и поинтересовался: — Откуда металл?

— Ага! — усмехнулся он. — Так я тебе и сказал.

— Проверка. — Я тоже усмехнулся. — Не хочешь, не говори.

— Ну что, — вождь посмотрел в сторону дороги, — теперь ты покажи, что привез.

— Да. Пойдем. Заодно представлю тебе журналистку и человека, который будет с вами от меня торговлю вести.

Глава 18

Император Сергей Первый посмотрел на огромную карту-экран, которая висела на стене его кабинете. На ней были изображены звездные системы и планеты Рукава Персея. Часть из них, небольшая, была окрашена в красный цвет — имперский. Другая часть светилась серым — это корпоранты. Некоторые системы имели зеленый оттенок — нейтралы или желтый — пиратские анклавы. И несколько окраинных миров были покрыты фиолетовым цветом — лер-ариш. По желанию хозяина кабинета карта могла увеличить масштаб, и тогда на ней появились бы обозначения орбитальных фортов, флотов, армий, промышленных комплексов и пунктиры торговых маршрутов. И обычно каждый рабочий день государя начинался с того, что он рассматривал карту, а затем принимал доклады своих верных министров и сподвижников.

Однако сегодня Сергей Первый грустил и не хотел заниматься делами. С утра он взглянул на свое отражение в зеркале и отметил, что, несмотря на регулярные процедуры омоложения организма, выглядит усталым и потрепанным. После чего государь подумал, что, видимо, стареет. И хотя он прогнал эту мысль прочь, она все равно напоминала о себе, и вскоре Серый Лев задумался о том, кому оставит империю.

Детей у Серого Льва было много. Девятнадцать душ мужского пола и еще шестнадцать женского. В свое время, когда он захватил власть в Республике Ламантея и разгромил войска местных олигархов, то решил породниться с теми, кого не так давно уничтожал, ибо без профессиональных чиновников и военных специалистов править было нельзя. Сначала на одной красавице из разбитого клана женился, затем на другой, и за семьдесят лет император сменил семь жен, по одной на десятилетие.

Местные кланы воспринимали это нормально, ибо нравы на окраине человеческих миров царили особые. И некогда влиятельные семьи, поняв, что Серого Льва просто так не сковырнешь, считали за честь породниться с государем, который имел романтические представления о неофеодализме. Тогда он надеялся, что его потомки будут помогать друг другу и они, все вместе, создадут сильную династию. Однако сейчас, по прошествии лет, утратив много иллюзий, он понял, что ошибался, поскольку каждый из его потомков был сам по себе. Главные претенденты на престол, братья и сестры Харфагеры (фамилия по материнскому клану), смотрели на младших как на будущих верноподданных слуг. Далее шли Строговы, представителями которых являлись покойный принц Константин и его сестра Валентина. Потом Фатеевы, от природы ловкие и скрытные ребята, которые хотели бы свалить старших родственников и занять их место в очереди на трон. Следом четыре сестры Маркины, хитрые женщины, которые вышли замуж и влияли на политику империи через своих мужей. На пятой ступеньке клан Кроуфорд из двух братьев, которые служили в ГРУ. Затем юные восемнадцатилетние близнецы Горячевы, которые сидели на родовом архипелаге и в гости к отцу выбирались только по большим праздникам. И, совсем уж молодая поросль, клан профессиональных моряков Верден, в коем были два мальчика и две девочки.

Все это только официальные потомки Серого Льва, а были и бастарды, не только из кланов, но и из простолюдинов. И перебирая в голове лица своих детей и многочисленных внуков, император ясно понимал, что когда он умрет, то его государство погрузится в пучину кровавой гражданской войны, а затем развалится. Слишком много времени он уделял делам империи и слишком мало своим детям, которые в большинстве своем равнялись не на отца, а на своих родственников по материнской линии. А поскольку сильных личностей среди них хватало, то они будут драться за трон и власть. Император это осознал и застонал от внутреннего негодования и разочарования.

Впрочем, спустя минуту Сергей Первый нахмурился, втянул голову в плечи, и его левая ладонь стала выбивать на гладкой поверхности стола дробь. Для тех, кто его хорошо знал, это был знак того, что император крепко задумался и ищет выход из какой-то сложной ситуации. Ну а думал Серый Лев о том, кого назначить официальным наследником и приблизить к себе, дабы до его смерти он успел перехватить все нити управления империей, смог заменить государя и продолжить его политику.

«Эх! — вздохнул император. — Если бы был жив Константин, единственный, кому я разрешал подписываться своей фамилией, то этот вопрос никогда бы не возник. Но он мертв, и приходится искать новый вариант, слишком долго я тяну с объявлением наследника».

Снова перед мысленным взором Серого Льва промелькнули лица сыновей, и он выделил среди них четверых, самых умных, наиболее достойных и перспективных.

Первый — командующий 2-й бригадой линейных кораблей контр-адмирал Андрей Харфагер. Сильный, смелый и агрессивный вождь, который участвовал в трех военных кампаниях своего отца. За спиной Андрея сильный клан, у него право первородства, и рядом с ним два брата, один из которых хороший финансист, а другой возглавляет полицию столичной планеты Ярга. Он готов стать императором и сможет удержать власть — это плюсы. Однако Андрей, лишь только получит власть, начнет подготовку к большой войне и наверняка попробует атаковать СКМ — это в то время, когда из глубин космоса могут появиться орды негуманов, а помимо того он сильно проредит своих братьев и сестер. И если в каком-нибудь султанате Измир это было в порядке вещей — уничтожать потенциальных конкурентов, то Серый Лев своих потомков любил и не хотел, чтобы они умирали от руки наследника, и значит — это минус.

Второй претендент — командир 5-й отдельной десантно-штурмовой бригады «Аркан» генерал-майор Ярослав Фатеев. Хороший тактик, его уважают в сухопутных войсках, и у генерала три брата, которые имеют большой вес в провинциях. А еще за ним многие богатые люди империи: банкиры, промышленники и крупные аграрии; сплошь дальние родичи клана Фатеева. Этот генерал часто навещает отца и ради того, чтобы стать наследником, готов на многие жертвы. Но у него тоже был огромный минус. В первую очередь он всегда думал о своем родном клане, а империя была для него лишь платформой для комфортного проживания близких по крови людей. Так уж его воспитали, и при нем государство наверняка превратится в рай для аристократов и ад для обычных граждан, часть из которых будет переведена в разряд бесправных холопов.